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“西北航道。”第三中尉约翰·厄文中尉说。这几个字听起来像是令人悲伤的咒语。
“但是到了今年夏末，我们还会有足够有经验的水手航行这艘船吗？”古德瑟的语调非常轻柔。“到五月，我们每个人可能都已经得坏血病了。而且在往西航行的几个星期或几个月里，我们要吃什么？”
“在往西一点的地方，打猎可能是不错的点子。”陆战队中士妥兹说，“麝牛、巨鹿、海象、白狐，或许在到达阿拉斯加前，我们还可以吃得像个土耳其省长。”
克罗兹有点预期冰雪专家汤马士·布兰吉会回答说：“而且麝牛会从我的屁股里飞出来。”但是有时轻佻的冰雪专家，这时似乎迷失在自己的奇想里。
这次是利铎中尉回答他：“中士，我们的问题是，即使过了两个夏天后，猎物神奇地回来了，我们在船上的人好像也没办法用毛瑟枪射中它们……呃，当然你的队员们除外。不过你的陆战队员已经所剩无几，但我们需要更多的人去打猎，而且我们没有半个人曾经猎杀过比鸟更大的猎物。霰弹枪能把你刚刚说的猎物打倒吗？”
“如果你靠得够近。”妥兹愠怒地说。
克罗兹打断这个讨论。“古德瑟医生刚刚提到很重要的一点……如果要等到夏天，甚至只是等到六月，才来看堆冰有没有散开，我们很可能到时都已经病到，而且饿到没办法驾驶这艘船了。那时我们肯定也没有存粮来展开雪橇之旅。我们还需要预留三到四个月的旅行时间，来穿越冰原或者往大鱼河的上游走。所以，如果我们打算弃船并下到海冰上，希望在冬天再回来之前到达索美塞特岛或布西亚半岛的东侧，或者到达大奴隶湖，显然要在六月之前出发。但是，要早多少？”
又是一阵死寂。
“我会建议不要晚于五月一日出发。”利铎中尉终于开口。
“还要更早一点，我认为，”古德瑟说，“除非我们很快就发现新鲜的肉，假设疾病蔓延的速度和现在一样快。”
“那要提早多久？”费兹坚船长问。
“不要晚于四月十五日。”古德瑟有点迟疑地说。
十几个人在烟雾及冷空气中彼此对望。那么距离现在已经不到两个月了。
“或许，”船医的声音在克罗兹耳中听起来既坚定又犹疑，“如果情况持续恶化的话。”
“情况还能恶化到哪里去？”第二中尉哈吉森问。
这位年轻人显然只是把这问题当成笑话来缓和紧张气氛，回报他的却是不领情的怒目瞪视。
克罗兹不希望这次作战会议最后就停在那句话上。围坐在长桌四周的军官、士官长、士官及非军职人员都已经看过他们能有的选择，也都知道它们真的就如克罗兹所认为的毫无指望，却不希望两艘船上领导干部的士气被弄得比原先还低迷。
“顺便一提，”克罗兹用平常谈话的口气说，“费兹坚船长已经决定下个星期天要在幽冥号上主持主日星期，他会准备一篇特别的讲章。我很有兴趣听他讲道，虽然根据可靠的消息来源，他不会从《利维坦书》中读一段经文。我想既然那天两艘船的船员会聚在一起，我们应该吃正常分量的晚餐、喝正常分量的甜烈酒。”